¿Defendería la OTAN a Ceuta en caso de un conflicto con Marruecos?

Ceuta es España y es Unión Europea. Pero para la OTAN, la alianza militar a la que España pertenece desde 1982, Ceuta está en África. Esa diferencia, que parece técnica, tiene consecuencias serias. Si la ciudad sufriera un ataque, sus aliados no estarían obligados a defenderla. Y el país que sostiene la alianza, Estados Unidos, atraviesa uno de sus peores momentos con España.

¿Por qué Ceuta es española?

Portugal conquistó Ceuta en 1415. En 1580, las coronas española y portuguesa se unieron y, cuando Portugal se separó en 1640, Ceuta siguió siendo española. El Tratado de Lisboa de 1668 lo reconoció. Todo ocurrió siglos antes de que Marruecos se independizara, en 1956.

Marruecos reclama la ciudad desde entonces. En 1975 pidió a la ONU que la considerara territorio pendiente de descolonización, pero la organización rechazó la solicitud. La ONU no la incluye en esa lista, y la Constitución española la reconoce como parte del Estado.

Desde 1986, Ceuta forma parte de la Unión Europea, con algunas particularidades aduaneras. Su frontera con Marruecos es una de las pocas fronteras terrestres de Europa en África.

¿Qué pasó este verano en la frontera?

Entre el 30 y el 31 de julio de 2026, Ceuta vivió la mayor entrada irregular de su historia. Según el Ministerio del Interior, entraron 72 000 personas en una ciudad de algo más de 80.000 habitantes. Unas 70 000 regresaron a Marruecos en pocos días, y 75 personas murieron en aguas españolas.

En julio de 2026, el Tribunal Supremo confirmó que las llamadas “devoluciones en caliente” no pueden aplicarse a quien intenta entrar a nado en Ceuta o Melilla. La ley solo las permite con quien supera elementos de contención, como las vallas, y un nadador no supera ninguno.

El tribunal admitió, eso sí, que la regla podría aplicarse si se instalaran barreras en el mar. España y Marruecos atribuyeron parte de lo ocurrido a redes de tráfico que difundieron versiones engañosas de esa decisión.

La reacción europea fue desigual: Italia suspendió durante un mes la libre circulación Schengen con España, mientras la Comisión Europea ofrecía más apoyo, incluido el de la Agencia Europea de la Guardia de Fronteras y Costas (Frontex).

Un precedente cercano: Perejil

No es la primera tensión en tiempos recientes. El 11 de julio de 2002, gendarmes marroquíes ocuparon el islote de Perejil, a pocos kilómetros de Ceuta, y el 17 de julio militares españoles lo recuperaron sin disparar. La OTAN consideró el asunto puramente bilateral, y quien medió para cerrar la crisis fue el secretario de Estado estadounidense, Colin Powell. La alianza se mantuvo al margen y el papel decisivo lo tuvo Washington.

¿Qué dice la letra pequeña del Tratado de la OTAN?

El artículo 5 del Tratado del Atlántico Norte es el corazón de la OTAN: un ataque contra un aliado se considera un ataque contra todos. Pero el artículo 6 limita dónde se aplica: solo cubre Europa, América del Norte, Turquía y las islas del Atlántico Norte situadas por encima del trópico de Cáncer.

Por eso Canarias está protegida, mientras que Ceuta y Melilla, en el continente africano, no. Ante un ataque, España no podría activar automáticamente el artículo 5. Tendría que pedir una reunión del Consejo del Atlántico Norte, que decidiría por consenso si responde. La ayuda sería posible, pero no obligatoria.

¿Puede España contar con Estados Unidos?

Estados Unidos es, con diferencia, el aliado que más gasta en defensa. Y su relación con España pasa por un momento difícil. En junio de 2025, el Gobierno español rechazó el objetivo de destinar el 5 % del PIB a defensa en 2035. En marzo de 2026, el Gobierno no autorizó el uso de las bases de Rota y Morón para atacar Irán, y Trump anunció que cortaría el comercio con España. En la cumbre de Ankara, en julio, repitió esa amenaza.

Trump también ha hablado de expulsar a España de la alianza. El Tratado no lo permite, porque su artículo 13 solo contempla la salida voluntaria. Pero para dejar sola a Ceuta no haría falta expulsar a nadie; bastaría con no apoyar una respuesta común en un órgano que decide por consenso.

¿Qué podría hacerse? Algunas opciones

España podría actuar en tres frentes:

• Primero, podría pedir al Consejo del Atlántico Norte una declaración política que reconozca que un ataque contra Ceuta o Melilla afectaría a la seguridad de toda la alianza. Reformar el artículo 6 exigiría la ratificación de los 32 aliados, así que una declaración resulta más realista.

• Segundo, podría impulsar el desarrollo del artículo 42.7 del Tratado de la Unión Europea. Esta cláusula obliga a los socios a ayudar con todos los medios a su alcance al Estado miembro que sufra una agresión armada en su territorio, sin distinguir continentes. Francia la invocó por primera vez tras los atentados de París de 2015, y en 2026 la UE ha empezado a debatir un plan operativo para aplicarla.

• Tercero, podría reclamar que la frontera de Ceuta se gestione como lo que es: una frontera exterior de la Unión. Eso supone más financiación europea, más apoyo de Frontex y un marco legal claro para las entradas por mar.

¿Existe una salida duradera?

Sí, y pasa por la diplomacia. España y Marruecos son vecinos y comparten intereses de todo tipo, como el comercio, la energía, la pesca, el control migratorio o la lucha contra el terrorismo. Esos intereses hay que regularlos y preservarlos. Conviene recordar que la crisis de Perejil no se cerró con las armas, sino con un acuerdo.

La vía diplomática debería mantenerse hasta lograr un marco de seguridad estable que evite que se repitan hechos como los de este verano. La diplomacia busca siempre la paz, y ahí reside su mayor valor. Las garantías de defensa son necesarias, pero la vía armada debería ser siempre la última opción.

Alfredo Abadías Selma no recibe salario, ni ejerce labores de consultoría, ni posee acciones, ni recibe financiación de ninguna compañía u organización que pueda obtener beneficio de este artículo, y ha declarado carecer de vínculos relevantes más allá del cargo académico citado.